Por qué el consumo de carbón sigue aumentando: lo que los economistas pasan por alto

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Queridos lectores,

La semana pasada Gail Tverberg publicó en su soberbio blog un artículo que enlaza muy bien con el anterior de JotaEle; JotaEle analizaba la estructura detallada del gasto energético de España, en tanto que Gail hace un desglose simple del coste económico de la energía consumida en algunas de las principales áreas del mundo, que explica, entre otras cosas, por qué el consumo de carbón ha subido tan deprisa y tendrá que seguir haciéndolo. Dado lo certero y pertinente de su análisis, he pedido y obtenido su permiso para traducirlo y publicarlo aquí. De la traducción se ha encargado El Erial de Olduvai, a quien agradezco su trabajo. 

Estoy seguro de que este artículo será de su interés.

Salu2,
AMT



Por qué el consumo de carbón sigue aumentando: lo que los economistas pasan por alto

Una razón fundamental de porqué el consumo de carbón está aumentando se debe al crecimiento del comercio internacional a raíz de la creación de la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 1995, que se disparó cuando China ingresó en diciembre de 2001. La figura 1 muestra la extracción mundial de los tres combustibles fósiles. Se aprecia un acusado cambio de tendencia en la línea del carbón (verde) inmediatamente después de que China se incorporase a la OMC. Los datos de China también muestran un fuerte incremento del consumo de carbón en ese momento.

Figura 1: Oferta mundial de combustibles fósiles a partir de los datos mundiales de producción 2012 Statistical Review of World Energy (BP)

China, así como otros muchos países asiáticos, no estaba industrializada. La llegada del comercio internacional les dio oportunidades de fabricar y vender bienes por debajo del coste de otros países. No obstante, para llevar esto a cabo necesitaban combustibles. El combustible que Occidente utilizó para industrializarse fue el carbón. El carbón tenía muchas ventajas para un país recién industrializado: a menudo se puede extraer sin usar una tecnología muy avanzada, es relativamente barato de extraer y suele encontrarse localmente. Puede ser utilizado en la fabricación de muchos de los productos básicos utilizados por los países industrializados incluyendo acero, cemento y electricidad.


La industrialización de los países asiáticos fue impulsada por muchas fuerzas. Las empresas occidentales estaban deseosas de producir bienes más baratos. Los consumidores estaban contentos con los precios más bajos. Incluso el protocolo de Kyoto impulsó el comercio internacional. Este documento dejó claro que los países firmantes no participarían en el mercado por carbón. Desde el punto de vista de los países en vías de desarrollo esto ayudaría a mantener bajos los precios (al menos en los mercados de exportación). También supuso un mejor suministro de carbón a largo plazo para los países en vías de desarrollo. El protocolo de Kyoto ofreció no penalizar las exportaciones de productos fabricados con carbón, de manera que situó a los países que usaban carbón para su producción exportadora en una mejor posición competitiva. Este fue especialmente el caso si los países firmantes usaban las cuotas de carbón para para hacer que sus productos se apreciasen.

Aparte del asunto de la industrialización y el comercio, hay otro aspecto que está contribuyendo a mantener alto el consumo de carbón. Se trata del hecho de que la oferta de petróleo es escasa y cara y esto significa que las economías de los países que desproporcionadamente consumen mucho petróleo se hallan en desventaja competitiva. Los países que han “llegado tarde a la fiesta” se encuentran en buena posición para desarrollar sus economías consumiendo poco petróleo y mucho carbón, de forma que sus costes energéticos se mantienen bajos. Este enfoque proporciona a los países emergentes ventajas competitivas sobre los desarrollados.

Veamos algunos gráficos. En términos de apalancamiento petrolero (consumo total de energía/ Consumo de petróleo), China y la India superan de los otros países seleccionados. Esto lo consiguen gracias al uso intensivo del carbón.

Figura 2: Ratio de energía total consumida / petróleo consumido (biocombustibles incluídos) a partir de 2012 Statistical Review of World Energy (BP).

Si nos basamos en la Figura 3, el PIB de los países con mucho carbón en su mix parece crecer mucho más rápido que el de los otros países.

Figura 3: crecimiento medio porcentual del PIB real, base 2005. A partir de USDA International Macroeconomic Data Sets

En los años recientes el petróleo ha sido el más caro de todos los combustibles fósiles. Así, un país que se sirva principalmente de crudo verá cómo se incrementa el promedio de sus costes energéticos por encima de lo que se le incrementan a un país que puede paliar su consumo de petróleo mediante el consumo de combustibles más baratos.

La figura 4 de abajo nos muestra la media de precios de petróleo, gas natural y carbón para algunas categorías representativas de esos combustibles.

Figura 4: Precio por tonelada métrica de petróleo equivalente, a partir de datos del Banco Mundial Noviembre 2012, todos los precios han sido convertidos a toneladas métricas de petróleo equivalente.

Entre todos estos tipos de combustible mostrados, el petróleo es el más caro. El precio del carbón es mucho más barato, especialmente si es de producción doméstica. Si se transporta a largas distancias, el coste del transporte se sumará a su precio. Los precios del gas natural varían a lo largo del mundo, pero tienden a oscilar entre los precios del petróleo y el carbón.(1). No es posible conocer con exactitud cuál es el precio promedio del combustible en cada grupo de países mostrado en la figura 4. Se muestra una aproximación en la figura 5.

Figura 5: estimación aproximada de coste medio por tonelada de petróleo equivalente para los diversos países y grupos mostrados, basándose en la distribución de los combustibles usados a partir de BP Statistical Review of World Energy y los precios de la figura 4.

Se puede ver en la figura 5 que el coste medio de la energía fósil es más alto para los países de la parte alta de la gráfica y más bajo para los de la parte inferior. Hay algunos ajustes que se podrían hacer tal como añadir el efecto de las cuotas (derechos de emisión) de carbón sobre los combustibles fósiles a los costes de los países europeos, y ajustar al reciente cambio bajo del Euro. Ambos factores contribuirían a elevar el coste medio de los combustibles fósiles para los países europeos.

También, el coste medio mundial del combustible está probablemente sobrevalorado en la figura 5. En mi lista de grupos de países analizados he excluido a propósito los principales exportadores de crudo -como Arabia Saudí- pues se espera que se comporten de manera diferente a otros países. Un buen grupo de esos exportadores pueden permitirse subsidiar los costes petrolíferos a su propia población y a la manufactura nacional, ya que los costes de extracción son menores que el precio mundial del crudo. Si ajustásemos en este sentido, el precio medio mundial de los combustibles de la figura 5 probablemente se vería reducido.

Los promedios de la figura 5 tan sólo incluyen los combustibles fósiles (carbón, petróleo, gas natural) y excluyen otras fuentes energéticas como nuclear, hidroeléctrica, eólica y solar. Los combustibles fósiles representan el 92-93% del suministro energético de China e India, según BP Statistical Review of World Energy. En Europa, los combustibles fósiles representan el 79% del total, en los EE.UU. y Japón el 86%-87% del total.

Una mirada a cómo está cambiando en la actualidad el consumo de combustibles.


El consumo de petróleo está cayendo en los países que tienen un crecimiento del PIB relativamente lento, y se está incrementando en la China y la India.

Figura 6: Crecimiento porcentual del consumo de petróleo entre 2006-2011, a partir de BP’s 2012 Statistical Review of World Energy

Puedo interpretar que esto significa que a medida que las economías más débiles (aquellas que tienden a utilizar una mayor proporción de petróleo en su mix energético)están siendo expulsadas del mercado, más petróleo está fluyendo hacia las que pueden apalancar mejor su uso. Desafortunadamente, un barril ahorrado por Europa, EE.UU. o Japón se convierte en un barril que puede ser consumido por China, India u otro país emergente con mejor apalancamiento.

Un barril consumido en el mundo desarrollado podría ser apalancado por otros combustibles por un factor aproximado de entre 2.0 a 2.7, y algo de este apalancamiento ha de ser hidroeléctrico o nuclear, que es largamente benigno desde el punto de vista del dióxido de carbono emitido. Si ese mismo barril es consumido por China, puede apalancarse por un valor de hasta 5.7. Así, un barril de petróleo ahorrado por el mundo desarrollado puede ser transferido a China y usado con un mayor efecto positivo desde el punto de vista de la producción de bienes de consumo baratos y con un mayor efecto negativo desde el punto de vista del impacto por emisiones de CO2.

¿Qué han pasado por alto los economistas?
 
Desafortunadamente la lista es más bien larga.

1.- El asunto más básico que los economistas han obviado es que la energía es necesaria para producir bienes y servicios. Si la producción de un producto es transferida a otro país, ese país necesitará suministro energético -probablemente barato, fácil de extraer- para producirlo. No tiene mucho sentido fijarse en el consumo de combustibles fósiles deteniéndose en las propias fronteras de un país. Si deseamos productos fabricados de manera medioambientalmente sensata y deseamos que nuestros propios ciudadanos tengan empleo, debemos producirlos en casa y diseñar una mejor forma de contrarrestar la emisión de CO2.


2.- La producción mundial de petróleo es limitada. Esto significa que incluso con demanda adicional, la oferta de petróleo no puede incrementarse mucho. La demanda adicional no hace mucho más que aumentar el precio. Una reducción de la demanda, dentro de un rango, no hace más que disminuir el precio sin reducir realmente la producción. Más allá de un punto, una reducción de la demanda reduce temporalmente tanto el precio como la producción, como ocurrió en 2008. Pero la demanda tiende a reactivarse rápidamente, provocando otra alza del precio y posterior oferta reducida. Los modelos económicos al uso parecen asumir que esta situación no puede existir.

3.- En una situación de oferta limitada de crudo, si un país reduce su consumo de petróleo eso no implica que se dejará de extraer más hidrocarburo, sino que el petróleo ahorrado vuelve al mercado mundial (tal vez a un precio ligeramente menor) y es comprado por alguien que puede hacer un mejor uso del mismo.

4.-  El mix de tipos de energías que usa un país cambia muy gradualmente con el tiempo, porque es muy difícil sustituir un tipo de combustible por otro sin inversión a una cierta escala (por ejemplo, modificar los coches para que puedan usar gas natural y construir los gasoductos para transportar gas natural). Por ejemplo, en la figura 7 aquí abajo, el apalancamiento petrolero se mantuvo constante en el período hasta el año 2000. Posteriormente aumentó gradualmente, cuando subió el precio del petróleo. No hubo ningún cambio cuando la recesión de 2008-2009 golpeó. Una disminución en el consumo de petróleo tiende a conducir también a una caída del consumo de electricidad, y a una caída del consumo de combustibles de todos los tipos.

Figura 7: Precio mundial del barril de petróleo Brent en dólares constantes del año 2011, sacados de la edición de 2012 del BP  Statistical Review of World Energy y apalancamiento petrolero basado en la razón entre la cantidad total de energía consumida y la parte proviniente del petróleo, derivada de los mismo datos.

He escrito acerca de esta misma cuestión anteriormente, en mi artículo: ¿Por qué la escasez petrolífera es como que te falte una taza de harina? (en inglés). En aquel post, yo señalaba que en la medida que las proporciones usadas de los diferentes combustibles éstan fijadas por la infraestructura construida, si hay escasez (o un precio excesivamente elevado) de una entrada imprescindible (petróleo en el caso de la economía, harina en el caso de una bandeja de galletas) es necesario hacer un lote más pequeño. En el caso de la economía, un lote más pequeño tiene la pinta de una recesión, con menor uso del petróleo, menor uso de la electricidad. y menor tasa de ocupación laboral. Este mismo patrón de disminución simultánea del uso de los tres tipos de combustible se puede ver simplemente observando los cambios recientes en el suministro de petróleo, carbón y gas natural, en la Figura 1 de este post.

5.- Si una economía como la de China no está creciendo tan rápidamente como podría hacerlo de no ser por las restricciones en la producción de petróleo, disponer de petróleo adicional porque las economías de los países desarrollados están reduciendo su uso puede ayudar al crecimiento económico de China. De hecho, es probable que China sea capaz de usar ese petróleo adicional (para transporte en camiones) para hacer posible construir más mercancías usando carbón. Por tanto, el ahorro de petróleo puede conducir a un aumento del consumo de carbón, a nivel mundial.

6.- A menudo se hace la afirmación de que si el precio del petróleo sube lo suficiente las energías renovables se volverán competitivas. Tal afirmación se hace con las orejeras puestas, en un mercado mundial de bienes y servicios. En un mercado mundial lo que importa es el menor coste total de producción. La mayoría de las renovables ni siquiera son sustitutos del petróleo: son sustitutos del carbón o el gas, y éstos son más baratos. Cualquier cosa que eleve el coste medio de la energía de un país con respecto a otros países le hace menos competitivo. Cuando un país se vuelve menos competitivo, tiende a usar menos petróleo. El petróleo sobrante tiende a ir a un país más competitivo, y puede incrementar el uso del carbón como explicamos arriba. Por supuesto que los salarios también marcan una diferencia, pero un país que usa combustibles más baratos puede pagar menos a sus trabajadores y aún así proporcionar un estándar de vida aceptable.

 7.- Hay dos maneras de reducir el uso de combustibles fósiles que podrían ser eficaces, pero que probablemente no serían bien recibidas. Una es recortar el comercio internacional, quizá introduciendo aranceles. Esto reduciría el consumo de petróleo, debido a que muchos bienes no pueden ser producidos sin la importación de materias primas de otros lugares. El otro método que podría funcionar es cargar impuestos (o prohibir) sobre la extracción de petróleo en tu propio país. Tal cosa volvería tu país más pobre y menos capaz de comprar productos importados (como el petróleo y gas) en el mercado internacional.

8.- Ya comenté en otro post sobre el que parece ser el efecto de la competencia China sobre los puestos de trabajo en los EE.UU. Hubiera estado muy bien que los economistas hubieran predicho tal efecto antes de abrazar tan entusiastamente la expansión del comercio internacional.

9.- Un lector me ha señalado recientemente que de la forma que la economía China funciona, los negocios pueden funcionar con una tasa de retorno de la inversión inferior a la de los países occidentales y aún así proporcionar un nivel aceptable de beneficios, debido a la manera con la que el gobierno chino interactúa con las empresas. Esto concede a China otra ventaja competitiva, además de los menores precios del combustible y los salarios más bajos. Ver La ascensión del Ferrodólar.




Nota:
(1) En los EE.UU., los precios del gas natural están actualmente por debajo de los costes de producción de muchos productores debido al exceso de suministro. Ésta no es una situación sostenible; una opción para resolverla es que algunos de los productores estadounidenses abandonen el mercado, la producción de gas de los EE.UU. caiga consecuentemente al haber menos productores y  que los precios en los EE.UU. suban.